這麽一想, 小姑娘不由地就慫了。

“哥哥，你別生氣，我……我錯了。我其實也不是這樣想的, 我怎麽會嫌棄你呢。”葉初嚅嚅說道。

“知道錯了就好，小沒良心的。”謝澹說, “當然我也有錯，我今晚回來的晚了，大過年的留你自己在家, 才讓你一個人胡思亂想，是我不好。”

對此葉初倒是理解的, 官身不由己的道理她懂, 便說道：“也不能怪哥哥。”

“我是哥哥, 我比你大，要怪就怪我。”謝澹指了指外面，溫聲道，“你聽, 都開始放爆竹了, 新年到了。安安，新年吉祥！”

“哥哥新年吉祥。”

銅壺滴漏已經過了子時, 外面一片鞭炮聲, 滿是人間煙火的喧囂熱鬧。謝澹握著她的手起身，拿過鬥篷給她披上：“走，我們出去看看。”

葉初絲毫也沒察覺又被轉移了話題, 她跟著謝澹跨過門檻，走了出去。雪越下越大了, 兩人站在廊檐下, 看著天地之間的茫茫雪色。

“我們家也放爆竹了嗎？”葉初聽著前院那邊的聲響問。

“對, 常順他們在大門和前院正堂那邊放鞭炮。”

京城裏不論官宅民宅，此刻都是一片爆竹聲，越是宅院密集的地方爆竹聲越多，白馬巷這一片四周都被謝澹清空得差不多了，入住的鐵甲衛也不像百姓家裏過年，倒是相對沒那麽多鞭炮聲。

葉初以前似乎都沒見過這麽大的雪。漉州那裏就算下雪，也是零星的小雪，等不及落到地上就化了。見主子出來，已經有兩個婆子拿了笤帚要去掃雪，葉初忙叫住了她們。

“先不要掃，這樣好看。”

“都退下吧，姑娘既然喜歡，院裏的雪就不要急著掃，明早雪停了掃出一條路即可。”謝澹道。

主子發了話，下人們紛紛退下回房了，葉茴在東廂房門口站了站，看著兩位主子的樣子，心說這是哄好了？姑娘一下午都不太歡喜的樣子，她哄也哄不好，果然還得看陛下的。

既然兩位主子安生了，葉茴轉身進了東廂房，關上了門。一波密集的爆竹聲響過，天地漸漸安靜下來，偌大的院子越發靜謐，便只留下他們二人。

葉初扶著謝澹的手，好奇地走下廊檐，伸腳去踩地上的積雪，她腳上穿的是居家的軟底棉鞋，謝澹便叫住了她，允諾要是明天能晴天，帶她去園子裏看雪景。

兩人回到房裏，在塌上坐下。旁邊放了炭盆，罩著銅絲菱格的熏籠，謝澹握著她的小手一起放到熏籠上烤，驅掉外面帶回來的寒氣，繼續守歲。老規矩守歲是要守到天亮的。

“哥哥，你說要告訴我的。”葉初遲疑了一下問道，“就是，為什麽我們不是親兄妹？”

她記得奶娘說她是娘親生的，娘親只生了她一個孩子，哥哥也說她長得像娘親。那，哥哥從哪裏來的？

葉初胡思亂想的時候，甚至在想，他們兩個到底誰是撿來的。

她能想到的原因，就是兩人其中有一個是撿來的，或者什麽原因收養的。那兩人，理所當然也算是正經的兄妹了。

誰知謝澹卻告訴她一個完全不同的故事。

謝澹道：“我們的母親是認識的，年少時有些閨中情誼。你出生之前，我母親命我代她去探望你的娘親葉夫人，你娘親那時就住在莊子上。結果我從莊子裏回來，才得知我家中突遭橫禍，我的父母都被仇家所害，我就這樣陰差陽錯躲過了一條命。我不得已只好回到莊子裏，葉夫人收留了我，把我藏了起來，照顧保護我。後來我就在莊子裏守著你出生，從那以後我們就一直在一起。”

竟是這樣？

所以她從小就自然地認定他是親哥哥？

那他們豈不是連義兄妹、養兄妹也不是了。這個認知讓葉初不禁有些沮喪。

“後來你兩歲多時，葉夫人生病離世，臨終把你托付給我，她讓我設法把你送去綏州，交給你的姨母撫養。但是當時綏州邊關不太平，在打仗，你又太小了，一直等到你將近六歲，我才決定把你送去綏州。結果在江州，你的奶娘和丫鬟趁著我外出不在，偷偷帶走了你，我著急四處找你，不慎洩露行蹤被人懷疑身份，引來了仇家追殺。”

謝澹的故事卻要從十三年前說起。

那時他十歲，中宮嫡子。父皇子嗣不豐，他剛滿周歲便被封為太子，三歲開蒙，六歲習武，五歲時就被父皇抱在膝頭處理政事。

十歲之前，他接受的都是最正統的儲君教育。

十歲那年，父皇出京巡視淮南河務，他陪著母後留守京中。宮中那時楚貴妃得寵，還生下了兩歲大的二皇子，咄咄逼人，母後跟父王弄得夫妻離了心，郁結於心身子一直不太好。瑞王叔進宮來給太後請安，便攛掇他把母後手抄的經書拿去護國寺供佛，給他的父皇母後上香祈福。

為人子，他聽了自然是要去的，母後也允了。母後交代他，回來時代她去探望一下葉臻夫人。

母後和葉夫人年少時有些閨中的情誼。葉夫人又是重臣之妻，自然要看顧一二。母後身為皇後，出宮多有不便，叫他帶著兩支數百年的人參送去，預備給葉夫人生產時用。

母後那時，大抵是對葉夫人有些同病相憐吧。母後說，葉夫人跟定北侯夫妻反目，娘家又不得力，她是個寧為玉碎的性子，一個人搬到莊子上住，還懷著身孕，算算日子也快足月臨盆了。定北侯人在邊關，葉夫人身邊連個能主事的人都沒有。

作為太子，他一舉一動備受矚目，葉夫人算是長輩，又是女眷，謝澹不好擺著儲君儀仗去的。他年紀小還有些玩心，到護國寺上完香，便吩咐太子車架原路返回，自己則悄悄帶著隨身的小太監和兩名侍衛，從護國寺後門下山，微服騎馬去如意小莊。

原本他命儀仗隊伍在城外十裏的長亭等他，等他從如意小莊探望完葉夫人，再坐太子車駕回宮。可他們從如意小莊出來卻沒看到儀仗隊伍，派人稍一打聽，便聽說太子車駕路上遇刺，城門封鎖，瑞王爺派兵捉拿刺客。

形勢不明，謝澹孤立無援，更不敢輕舉妄動，只好先悄悄返回如意小莊。葉夫人是個警覺的，立刻把他藏了起來，派人出去打探。

瑞王原本在半路設了埋伏刺殺謝澹，他們設計在山道上用巨石襲擊車駕，砸不中就趁亂讓太子的車駕驚馬，結果死士們摧毀了馬車，才發現馬車裏是空的。瑞王大驚，認定身邊有叛徒通風報信，謝澹得到消息提前逃了。瑞王便搶先發動宮變，以捉拿刺客為借口封鎖城門，一邊派人追殺謝澹，一邊帶兵控制宮城。

折騰了一個日夜，箭在弦上的瑞王沒有退路，便索性悍然發動宮變，先是一把火燒了東宮，詐稱小太子葬身火海，再一步步弒君奪位，宮中的賀皇後也死的不明不白。

半個多月後，謝澹在如意小莊見證了葉初出生。只是這個早產的嬰兒十分孱弱，生下來小臉發青，郎中說十有八|九養不活，只能小心翼翼地養著，一直養到了兩三歲，臉上都有隱隱的青氣。葉夫人給她取名葉初，小名安安，希望能把她平安養活大。

葉初出生後不久，瑞王以謀害太子的罪名殺了楚貴妃，抱走了楚貴妃所生的二皇子，之後就再沒人見過那個孩子，瑞王不會留下隱患，那孩子當時就被弄死了，為堵悠悠眾口兩年後才對外宣稱二皇子夭折，這是後話。

就算二皇子不死，太後（如今的太皇太後）也不敢讓一個兩歲大的幼童坐江山，於是順理成章的，世宗皇帝死後的次月，瑞王拿著太後的懿旨登上了皇位。

葉夫人懷相不好，孕期心境郁結，生產時又傷了身，身子便一直不太好。葉夫人生產之後，謝澹原本是要離開的，葉夫人極力留下了他。外面到處是搜尋追殺他的人，葉夫人名義上還是定北侯夫人，定北侯軍權在握，這莊子裏雖然也來人搜查過，卻不敢太放肆。

莊子裏好歹是安全的。葉夫人把他藏在莊子裏，對身邊下人也只說謝澹是她娘家的遠親，親自教導他讀書習武。少年背負著國仇家恨，滿心的仇恨和戾氣。他這個年紀，出去又能做些什麽，也只能先蟄伏。

他那時不太會照顧她，偶爾他抱著繈褓裏的小嬰兒，看著這麽個軟骨隆冬、像涼粉凍一樣白裏透青的小妹妹犯愁，壓根不怎麽敢碰她。

謝澹在如意小莊一躲就是兩年多。莊子裏的日子十分平淡，葉夫人整日帶著女兒和謝澹平靜度日，她一個獨居的女眷，便有足夠的理由閉門謝客，不見外人。養一個早產的孩子耗費心力，葉初太小，也不敢帶她外出，等到葉初出生的第二年開春，不滿兩歲的葉初已經牙牙學語，養得康健了一點，可以帶著出門了，葉夫人便決定要離開京城，去江南。

葉夫人一直就有這個打算。江南煙雨，吳越風情，民風也相對開放，適合她和女兒養身體，遠離京城和定北侯府，也借機把謝澹送出京城，延始帝的鷹犬一直在追查追殺他，他隨時性命不保，少年總不能一直困在這方寸之地的莊子裏。

葉夫人賣掉了莊子，變賣了嫁妝鋪子和其他一些帶不走的財物，悄然離開莊子，從濲州乘船一路南下。他們在吳中小城安頓下來，買了個宅院，謝澹也開始謀劃著自己將來的路。

然而葉夫人早已經傷了根基，再長途勞頓，定居江南後就一直病著，謝澹不敢離開，便留下來守護葉夫人母女。葉夫人當年冬天一病不起了。

葉初早產先天不足，那時才剛學會叫娘親。冬日的陽光下，葉夫人裹在厚重的狐裘裏，抱著葉初，溫婉地笑著跟她說：“安安，你還這麽小，什麽也不懂，娘親要是走了，你就聽哥哥的話。”

葉夫人原本也沒指望謝澹來養葉初。他自己還是個半大男孩子，身世又特殊，如何養大一個不到三歲的孱弱幼兒。葉夫人病中早早做了安排，等她故去，叫謝澹派人把葉初送往綏州，交給她的妹妹葉毓撫養。

葉夫人那時擔心，她若是不在了，葉初會被送去定北侯府，或者送回京城她的娘家。葉夫人決計不願意讓女兒在這兩家撫養長大。

這個寧為玉碎的女子，終究是倔強的不肯茍且。

十三歲的謝澹成了這方小院的一家之主。他料理完葉夫人的後事，抱起葉初，關上門繼續過日子。從此他背負的不止國恨家仇，還有一個比他更弱小的她需要他。

他在這世間，終於有了牽絆。

從此他不再是孑然一身，迫使他不得不心性堅韌，不能頹廢不能因仇恨迷失心性，不敢再輕言生死。支撐著他一路強大起來。

說要送葉初去綏州，可是當時西北邊關戰事頻發，很不太平，綏州路途遙遠先不說，葉初年幼體弱，一路坐船來到江南已經是不易了，去綏州的路要艱難許多。謝澹絕不敢輕易送她出行。他想，等幾年吧，等她大一點。

這一等又是三年，葉初虛歲六歲，十六歲的謝澹也開始準備去承擔自己背負的使命，不管怎樣，不管命運如何，他總得給父母報仇。

最初跟著他一起逃出來的人，是他自小的一個貼身太監和兩名侍衛，實則是父皇放在他身邊的暗衛，他之前悄悄派了其中一個潛回京中，作為聯絡和打探消息。

剩下那個暗衛徐七便自告奮勇說，把姑娘交給他吧，他但凡還有這條命在，就一定要把姑娘平安去到綏州。

可這樣的世道，他們這樣的身份，一條人命算什麽？

謝澹看著懷中的小妹妹，不滿六歲大的葉初有些瘦弱，小臉有些過分的皙白，一雙眼睛便顯得特別大，此刻正委屈地望著他，睫毛一眨，便撲簌簌往下掉眼淚珠子。

“哥哥，我不要走，不要跟你分開。”

“乖，你就先去一下，等哥哥辦完了事情，立刻就去接你回來。”

謝澹也不舍得，可是不得不送走她，接下來他要走的路可能刀山火海，根本沒法再帶著她。小人兒哭得讓人心碎，謝澹更是不能放心讓別人送她，便決定親自護送她去綏州。

他那時想，葉夫人把她托付給他的，他總得送到綏州，親手把她交托給她的姨母。他們扮成要去西北投親的普通百姓，先從吳中乘船。

結果剛出發，他們就在碼頭上聽到人說，定北侯府正在尋找當年失散的夫人和女兒，派出尋人的人不光貼出告示，描述了定北侯夫人和女兒的年齡樣貌，還隨身帶了葉夫人的小像。

謝澹轉身就把葉初打扮成一個男孩兒，帶著她動身北上。

定北侯府找人的動靜鬧得很大。葉夫人當年走得決絕，走得突然，定北侯郭遇一別四年後從邊關回到京城，面對的就是妻女憑空消失的結局，生死不知，音訊全無。據說定北侯難以置信，生生急得嘔了血。

侯府派出的人找了一兩年了，也只查到葉夫人當年從濲州碼頭登船南下，別的就一點線索都沒有了。

情急之下，定北侯懸了重賞，派出人手沿途打聽妻女的線索。恰恰是這份重賞，還有侯府的榮華富貴，讓奶娘起了別樣的心思。

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